곰처럼 걸어온 쌀가공 외길 60년 "금탑은 하늘의 응답"

“배고픈 사람 없게 하려는 생각뿐
살면서 쉬운 길은 가지 않았다
진실하면 결국 소비자가 나를 구한다”

[고양신문] 19일, 이능구 칠갑농산 회장이 국가 산업 발전에 기여한 기업인에게 수여하는 최고 영예인 금탑산업훈장을 수훈했다. 1990년 석탑산업훈장을 받은 지 36년 만에 산업훈장의 정점에 올라선 것이다. 

고양시 기업인으로서는 최초의 금탑 수훈인 이번 영예는 반세기 넘게 ‘쌀가공’이라는 한길만 우직하게 걸어온 거목의 집념에 국가가 보내는 최고의 헌사다.

산업훈장 중 최고 등급인 금탑은 은탑 수훈 후에도 최소 7년의 엄격한 검증을 거쳐야 하며, 단순 실적을 넘어 국가 산업 전반에 미친 공헌도를 따지는 까다로운 훈격이다. 

대한민국 쌀 가공산업의 1세대 개척자인 이 회장은 1990년 국내 최초로 식품의 유통기한을 획기적으로 늘린 ‘주정침지법’을 개발해 무상으로 공개하며 국민 식품안전 증진에 기여했다. 나아가 전통식품을 전 세계 30여 개국에 수출하는 K-푸드 세계화의 가교를 놓은 그의 삶은 그 자체로 대한민국 산업사의 위대한 이정표다.

5월의 햇살이 가득했던 장항동 본사에서 훈장보다 빛나는 이능구 회장의 인생 이야기를 들어보았다.

▍산업계 최고 영예인 금탑 수훈의 감회가 궁금하다.

사실 이번에는 자식들에게 "검찰 수사 안 받으면 다행이니 상 욕심내지 마라"고 타박하며 말렸다. 그런데 돌이켜보니 한 업종을 60년 넘게 사명감 하나로 버텨온 곰 같은 미련함을 국가가 인정한 것 같다. 

36년 전 석탑훈장이 정부 정책에 협조한 공로였다면, 이번 금탑은 내 인생의 인내와 연륜이 복합적으로 인정받은 것이라 그때와 비교할 수 없을 만큼 기쁘다. 
무엇보다 나보다 더 기뻐하는 가족들의 얼굴을 보니 비로소 내 60년 세월이 헛되지 않았음을 실감한다. 가족이 다 함께 웃을 수 있는 이 순간이 내게는 가장 큰 훈장이자 행복이다.

또한 주변에서 "안 주려야 안 줄 수 없는 사람이 나뿐이라더라"는 농담 섞인 축하를 들으니, 이제야 하늘이 내 고생을 제대로 알고 보상해주는구나 싶다.

▍자전거에 떡을 싣고 한강대교를 건너던 청년 시절부터 ‘쉬운 길’을 멀리하고 쌀 가공이라는 ‘험한 길’만 고집한 이유는.

나는 서울 목동에 살면서도 바로 앞 아파트 모델하우스 한 번 안 가본 '미련한 곰'이다. 

남들 투기로 돈 벌 때 나는 오직 배고픈 사람이 없도록 할 궁리만 했다. 1800만 석의 재고미를 가공식품으로 전환해 농업을 지탱한 것은 돈을 벌기 위함이 아니라 농민이 살아야 나라가 산다는 신념 때문이었다. 

또한 쉽게 번 돈은 자식에게 독이 된다는 걸 수없이 봤기 때문에 나는 "돈보다 사명감을 물려주겠다"고 자식들을 설득해 이 길로 끌어들였다. 물론 공부 많이 한 자식들을 굳이 이 험한 길로 끌어들인 건, 평생 고생해 일군 이 가업의 가치가 대기업에 넘기거나 남 주기엔 너무나 아까웠기 때문이다.

내가 만약 허영심에 투기나 했다면 지금 자식들에게 개망신당하고 있었을 거다. 
늘 배고픈 사람이 없도록 곰처럼 한 길만 판 덕에 오늘날의 칠갑이 있고, 훈장도 있는 것이다.

▍50대 초, 뇌경색 마비를 지팡이 하나로 다시 일어선 이야기는 전설적이다. 이 집념이 현재의 경영 철학으로 어떻게 이어졌나.

병원에서는 나에게 6개월도 못 간다고 했다. 

왼쪽 마비가 오고 말문이 막혔을 때, 주변에선 "이능구는 끝났다"고 말했다. 하지만 자식들에게 짐이 되기 싫어 아픈 사실을 숨기고 매일 아침 지팡이를 짚고 나섰다. 

처음엔 10m도 못 가서 주저앉았지만, 다음 날은 11m, 그다음 날은 15m를 걸었다. 
그렇게 한 달 만에 도봉산 중턱까지 기어올랐다. 지금도 골프장에서 카트를 안 타고 걷는 건 그때의 지독한 인내를 잊지 않기 위해서다. 그 지독한 인내가 지금의 나를 만들었다. 

나는 지금도 현장에서 제품 하나만 잘못돼도 야단을 친다. 식품은 생명이기 때문이다. 누군가의 건강을 위협하는 건 사업이 아니라 범죄다. 그래서 나는 500여 가지 레시피를 지금도 직접 꿰고, 현장 데이터를 실시간으로 확인하며 원료 배합 하나까지 챙긴다. 최근 큰 비용을 들여 면 자동화 라인을 구축한 것도 결국 '사람이 먹는 것은 타협할 수 없다'는 고집 때문이다. 진실하게 도전하면 결국 소비자가 우리를 구해준다는 믿음, 그것이 내 60년 장사의 유일한 전략이다.

▍500여 가지 레시피 중 가장 자부심을 느끼는 제품을 하나 꼽는다면.

여름에는 메밀국수, 겨울에는 떡국 떡을 꼽고 싶다. 

특히 떡 제품은 단순히 배를 채우는 음식을 넘어 우리 농촌의 쌀 문제를 해결하고 싶은 내 평생의 숙원이 담긴 결정체다. 쌀은 밀가루보다 유통기한 확보가 훨씬 어렵지만, 이를 상품화해서 전 세계 식탁에 올렸다는 데 큰 자부심을 느낀다. 

우리 제품을 써본 소비자들이 결국 "맛의 깊이가 완전히 다르다"며 먼저 가치를 알아주실 때 가장 큰 보람을 느낀다. 원료와 공정에서 타협하지 않은 고집스러운 품질이 결국 농민과 소비자를 모두 살리는 길이라는 확신이 든다. 우리 쌀 가공산업의 토대를 닦았다는 자부심은 무엇과도 바꿀 수 없다.

▍은퇴 후 여유로운 삶을 즐기실 법도 한데, 여전히 현장에서 호령하시는 이유가 궁금하다.

하하, 그건 내 욕심이 아니라 팔자인 것 같다. 최근엔 도면도 없는 회사 앞 건물을 리모델링하느라 직접 현장을 지휘한다. 

이번 리모델링을 통해 우리 직원들의 주차 전쟁을 해결해 줄 수 있다는 벅찬 마음에 시간 가는 줄 모른다. 주변에선 내가 은퇴해서 좀 쉬길 바라겠지만, 내가 현장에 기둥처럼 서 있어야 칠갑이라는 집이 튼튼하지 않겠나. 

하지만 이제는 아들과 딸이 경영 전면에서 제몫을 다해주고 있으니, 칠갑이라는 든든한 기둥을 잘 지켜나가길 바라는 마음뿐이다.

금탑훈장을 받았으니 난 이제 국가가 공인한 '공식 곰'이 된 셈이다. 내 마지막 꿈은 칠갑농산이 대를 이어 정직한 맛을 지키는 것이다. 시련이 나를 단단하게 했고, 그 진실함 끝에 결국 소비자가 있었다. 그거면 충분하다.