버지니아 비치市는 교육제도에 학생을 맞추지 않는다. 오히려 학생 개개인의 소질과 관심에 맞춰 교육제도를 갖추고 있다. 때문에 버지니아 비치市 교육청은 다양한 프로그램을 개발하고, 또 여러 교육센터를 운영하고 있다. 학생들에게 더 많은 선택의 기회와 폭을 제공하기 위해서다. 또한 모든 수업이 정식 학점으로 인정되기 때문에, 참여하는 학생들의 열기는 매우 뜨겁다.

욜란다 호엘(버지니아 비치市 교육청 관계자)은 “특히 프린세스 앤 고등학교에 설치되어 있는 ‘국제학 학사과정’프로그램은 세계적 수준”이라고 자부한다. 창의성, 실천력, 봉사정신을 필요로 하는 이 프로그램은 9-10학년 때 예비단계를 거쳐 11-12학년에 본격적으로 이루어진다. 6개의 서로 다른 주제 영역에 따라 6코스로 이루어져 있는 이 프로그램의 총 이수시간은 150시간이다. 이 과정을 이수한 학생들은 논문(장문 에세이)과 구술시험을 거치는데, 그 결과는 스위스 제네바에 위치한 국제학 학사학위 운영기구에 제출됨으로써 정식 학위수여가 가능하다. 그리고 이 학위는 세계 여러 대학에서 정식 학점으로 인정받을 수 있다.

학교 밖의 또 다른 학교
다양한 학문적 교육프로그램 이외에도 기술 및 직업교육(TCE. Technical & Career Education)이 활발히 이루어지는 것도 버지니아 비치市 교육의 큰 특징이다. 버지니아 비치市 교육청은 학생들의 기술교육을 위해 기술센터(Technical Center)와 선진기술센터(Advanced Technology Center), 그리고 버지니아 비치 기술본부(Virginia Beach Central Academy)등을 운영하고 있다. 각 센터들은 정통 직업교육과 선진 기술 교육 등을 가르치고 있는데, 버지니아 비치市 학생의 절반 이상이 이 센터들을 이용하고 있다.

각 센터에서는 학생들에게 전문분야의 지식 및 기술을 가르칠 뿐 아니라 각 분야별 국가 공인 자격증의 취득에 필요한 교육도 함께 진행되고 있었다. 또한 이후 지역의 산업체를 비롯해 미국 전역, 그리고 세계적 산업체로의 취업까지 돕고 있다.

프로그램 개발, 지역사회와 연계가 필수
버지니아 비치市가 다양한 교육프로그램과 기술교육센터의 운영이 가능한 이유는 지역사회와의 연계가 강하기 때문이다. 버지니아 비치市 교육청은 학생들에게 다양하고 전문적인 프로그램을 제공하기 위해 각 초. 중. 고등학교와 대학교, 시(市), 시(市) 산하의 경제국, 그리고 지역 산업체와 끊임없이 의사소통을 한다. 그리고 해당 기관과 함께 교육프로그램을 개발하고  연구한다.

이 툭별취재는 지역신문발전기급의 지원으로 이루어졌습니다.

<특별취재반>
▲이영아 취재반장
▲김선주기자
▲김은정기자