벽제농협은 1969년 11월 벽제리와 인근 16개리의 조합이 합병돼 만들어진 벽제리농업협동조합으로 출범했다. 1970년 4월 금융업무를 시작했고 79년 전국 종합업적 1위에 오르는 등 초창기 농협의 선두주자였다. 농협 경영평가에서 거의 매년 1등급을 달성했고, 자산 5565억원을 보유한 도시형 대형 농협으로 성장했다.

-교육 생산 유통까지 탄탄 지원
벽제농협이 가장 주력하는 사업은 농산물 유통과 친환경 농업의 육성이다. 조합원들이 생산한 농산물을 거의 전량 수매하거나 직접 유통한다. 수도작의 경우 벼 재배 교육부터 모판 공급, 병충해 방제, 전량 수매까지, 농사의 전 과정을 지원한다. 농협 공동 모자리를 이용해 공급하는 모판은 5만여 개에 이른다. 이 모판은 300여 농가의 농업 원천이 된다. 2년 전부터는 제초제를 사용하지 않고 우렁이를 이용한 친환경 농법을 보급해 전체 생산량의 30%를 ‘친환경 우렁이 쌀’로 생산한다.

채소 역시 친환경 농업을 적극 육성해 현재 30여 농가가 친환경 채소를 재배한다. 이들 농가에서 생산한 친환경 채소는 전량 학교급식으로 지원하고 있다. 조합원들에게 영농자재를 지원하는 역할도 한다. 비료 한 포라도 신속 배달하고, 농기계가 고장 나면 전문 기사를 출동시킨다. 벽제농협은 농업을 지원하기 위한 인력과 시스템을 탄탄하게 갖추고 있다.

-친환경퇴비 생산, 모든 농가 공급
벽제농협이 가장 선진적으로 시작한 사업은 축분을 발효퇴비로 재활용해 공급하는 친환경발효퇴비 사업이다. 96년, 축분이 심각한 환경오염 문제로 대두되고, 축산농가들은 이 축분 처리로 골머리를 앓고 있을 때 농협에서 대안으로 제시한 사업이었다. 국비와 시비를 보조받아 발효퇴비공장을 세우고 지난 16년 동안 친환경 퇴비를 생산해 왔다. 이 공장에서 생산하는 친환경 발효퇴비는 연 100만포에 이른다. 벽제농협 조합원뿐만 아니라 고양시 모든 농가들이 이 친환경 퇴비로 농사를 짓는다. 한 농가당 200포 정도를 사용한다고 할 때, 약 5000농가에 퇴비가 공급된다. 국고보조사업으로 진행돼 가격도 저렴하다. 한포에 3500원인 퇴비가 1300원에 공급되니, 농가에게 이모저모 요긴한 지원이다. 또 축산농가들은 축분처리의 고통에서 벗어날 수 있었고, 오염의 주범이었던 축분은 친환경 퇴비로 온전하게 재활용 될 수 있게 됐다.

-꾸준한 기부, 장학재단도 설립

-친환경 농업 육성해 시장 개척
벽제농협은 올해 특화사업으로 벽제지역 유휴농지에 유실수 단지를 조성하는 사업을 추진할 계획이다. 상주 곶감단지, 광양 매실단지처럼 고양에도 특화농산물 단지를 조성하겠다는 것이다. 올해 3개 마을로 시작해 점점 늘려 고양의 특화농산물 브랜드 단지를 만들겠다는 포부를 품고 있다. 벽제농협은 이미 ‘친환경 우렁이쌀’로 브랜드화 전략에 진입했다. 수도작은 물론 축산 채소 화훼 등 모든 분야의 농업을 친환경 브랜드로 만들어 갈 계획이다. 농업의 미래를 시장에 맡기지 않고, 시장을 적극 개척해 농업을 성장시키겠다는 능동적 경영의 반영이다. 농업과 농민이 근본인 농협을 만들어가기 위한 노력이 돋보인다.

인터뷰 - 이승엽 벽제농협 조합장