김성재 김대중 아카데미 원장은 대학교 3학년 시절이었던 1969년, 박정희 정권 3선 개헌 반대투쟁을 통해 김대중 대통령과 첫 만남을 가졌다. 이후 71년 대선 당시 참관인운동 등을 통해 인연을 계속 맺어오다가 98년 정권교체 후 김대중 대통령의 직접적인 요청으로 민정수석을 맡게 됐다.

김성재 원장이 경험했던 김대중 대통령의 국정철학은 무엇이었을까. 그의 말에 따르면 김대중 대통령은 ‘망원경적인 시각’과 ‘현미경적인 시각’을 항상 강조했다. 하나의 국가사안을 두고 장기적이면서도 구체적으로 바라봐야 한다는 이야기다. 때문에 김대중 대통령은 실사구시를 정치신조로 삼으며 “국민보다 반 보만 앞서가는 정치”를 말했다고 한다.

독재정권 시기 고난과 역경을 겪으면서도 항상 국민을 신뢰하고 역사를 믿었다는 김대중 대통령. 그가 생각했던 민주주의 사상은 단순한 형식적, 절차적 민주주의의 수준을 넘어서는 것이었다. 김성재 원장은 93년 김대중 대통령이 케임브리지 대학에서 공부할 당시 세계적인 석학이었던 엔서니기든스와 나눈 대화를 소개했다.

“김대중 대통령은 인간뿐만 아니라 자연에 대해서도 민주주의가 적용되어야 한다고 이야기했습니다. 전 우주적 민주주의를 이야기한 거죠. 민주주의에 대한 사고를 국민의 권리뿐만 아니라 약자의 권리 더 나아가 자연의 권리에 대해서도 생각하는 혜안을 가졌던 분이셨습니다.”